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    窗外，天色大亮。晨雾散去，陶邑的街市渐渐喧哗起来。

    文士起身，走到铜镜前。镜中人年约四十，面容清癯，眼窝深陷，眼神却锐利如鹰。他伸手，缓缓撕下脸上的人皮面具——面具下，是一张截然不同的脸，年轻些，也英俊些，左颊有一道淡淡的伤疤。

    若有当年楚国的老人在场，或许能认出，这是十五年前楚国名将屈完的幼子屈平。屈完因战败被楚王问罪，满门抄斩，只有年幼的屈平被忠仆救出，流落江湖。这些年来，他隐姓埋名，苦心谋划，只为向楚王复仇。

    端木赐以为他是来助他夺权的谋士，熊胜以为他是燕国派来搅局的说客，范蠡以为他是端木赐的智囊。可谁也不知道，他屈平要的，是让楚国陷入泥潭，让楚王付出代价。

    “父亲，母亲，兄长……”他看着镜中的自己，喃喃低语，“快了，就快了。我要让熊章（楚王）知道，屈家的血，不会白流。”

    辰时三刻，猗顿堡内院。

    西施坐在廊下，手中拿着一件缝好的小衣，对着阳光细看针脚。范平躺在摇篮里，睡得正香。李婆婆在旁择菜，准备午膳。

    “姑娘手艺越来越好了。”李婆婆赞道，“这朵莲花绣得真活，像要开出来似的。”

    西施微笑：“小时候娘教我的。她说，女子可以不读书，但不能不会女红。将来嫁了人，要为夫君缝衣，为孩子做鞋。”

    她说着，眼神有些恍惚。那时她还叫施夷光，是苎萝村普通的浣纱女，最大的烦恼不过是今日的纱洗得不够白。哪会想到，有朝一日会成为西施，成为吴宫的美人，成为范蠡的妻子，在这乱世中挣扎求生。

    “姑娘想家了？”李婆婆问。

    “有点。”西施轻声道，“不知道爹娘现在怎样了。越国这些年战乱不断，他们年纪大了……”

    “吉人自有天相。”李婆婆安慰道，“姑娘如今有了好归宿，范大夫又疼你，小公子也健康，该知足了。”

    西施点头，看向摇篮中的孩子。是啊，该知足了。可为什么心中总是不安？仿佛有什么大事要发生。

    正想着，范蠡从廊下走来。他脸色仍苍白，但精神好了许多，肩上的伤处裹着新的麻布，隐隐透出药味。

    “少伯。”西施起身迎去，“你怎么来了？郎中不是说要多休息吗？”

    “躺不住。”范蠡握住她的手，看向摇篮，“平儿今日可乖？”

    “乖，吃了就睡。”西施扶他坐下，“倒是你，伤口还疼吗？”

    “好多了。”范蠡看着她憔悴的脸，心中一痛，“这些日子，辛苦你了。等我伤好了，好好陪你和平儿。”

    西施靠在他肩上，轻声道：“我不要你陪，我要你平安。少伯，我们离开陶邑吧。去一个没人认识的地方，过平平静静的日子。”

    范蠡沉默。这话西施说过多次，他也想答应。可眼下陶邑危在旦夕，他若一走了之，那些信赖他的百姓怎么办？那些追随他的兄弟怎么办？

    “再等等。”他最终说，“等陶邑渡过这次危机，等安排好一切，我们就走。”

    西施知道他说的“安排好一切”是什么意思——要给陶邑找一个可靠的接替者，要给百姓一个交代，要给追随者一个归宿。这需要时间，而时间，是他们最缺的东西。

    “大夫。”姜禾匆匆走来，面色凝重，“有消息了。”

    范蠡起身：“去前厅说。”

    西施看着他离去的背影，心中涌起不祥的预感。她抱起床中的孩子，紧紧搂在怀中。平儿被惊醒，咿呀哭了几声，又在她怀中沉沉睡去。

    “菩萨保佑。”她低声祈愿，“保佑少伯平安，保佑陶邑平安，保佑我的孩子平安……”

    前厅，气氛肃杀。

    白先生摊开一张密报：“黑风岭传来消息，巳时确有楚国使者出现，与端木赐会面。阿哑带人伏击，斩杀楚国使者三人，生擒两人。端木赐趁乱逃脱，现下落不明。”

    “楚国使者？”范蠡蹙眉，“熊胜的人怎么会知道端木赐在黑风岭？”

    “这也是属下疑惑之处。”白先生道，“端木赐出逃是昨夜之事，消息不该传得这么快。除非……有人提前通知了楚国。”

    范蠡脑中闪过那个青衫文士的身影：“是他。端木赐身边那个谋士，恐怕不是简单人物。”

    “大夫，还有一事。”姜禾递上一卷账目，“今晨查账时发现，端木赐府中这半年来，有大笔不明款项进出。来源是燕国商号，用途不明。但时间点很巧——每次款项到账，陶邑就会出事。”

    范蠡接过账目细看，越看眉头皱得越紧。半年前，越国间谍案发时，有一笔款入账；三个月前，断指盟袭击时，又有一笔；一个月前，昭滑潜入陶邑时，还有一笔……

    “燕国……”他喃喃道，“公子职……”

    他忽然想起当年在琅琊盐岛，燕国使者姬衍试图挑拨齐越关系，被他识破。后来姬衍被墨回擒获，但燕国搅乱中原的野心，从未停止。
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